Et håndhjul overfører kraft gjennom rotasjon for å kontrollere driften av en mekanisk enhet. Den mekaniske enheten har vanligvis en kontrollspak som håndhjulet er festet til. Rotering av håndhjulet beveger spaken, og kontrollerer derved driften av den mekaniske enheten. Retningen og hastigheten til håndhjulets rotasjon bestemmer retningen og hastigheten til den mekaniske enheten.
Håndhjulet er vanligvis koblet til girsystemet i den mekaniske enheten, og overfører kraften som genereres av håndhjulets rotasjon til den mekaniske enheten gjennom tannhjulene. Håndhjulets gir passer vanligvis med tannhjulene i den mekaniske enheten, slik at hastigheten til den mekaniske enheten kan justeres ved å justere girene av varierende størrelse.
